大小和质量类似地球 成分大部分为岩石和铁
据物理学家组织网、《自然》杂志等10月31日报道，今年8月，美国麻省理工学院(MIT)研究人员发现一颗有着极短轨道周期的系外行星，正围绕天鹅座中一颗名为Kepler-78的恒星飞快地旋转，经过测算发现，其大小和质量甚至组成成分都和地球非常相似，称为Kepler-78b。相关论文发表在本周的《自然》杂志上。另一个来自瑞士日内瓦大学的独立研究小组也发表了同样论文，报告了相似结果。
Kepler-78b是一颗炽热的小行星，距离地球700万光年之遥，公转周期为8.5小时——与地球的公转周期365天相比，这简直是闪电般的速度。根据开普勒太空望远镜数据测算，它的大小是地球的1.2倍，质量约为地球的1.7倍(日内瓦大学的数据是1.86倍)，也是迄今为止探测到的最小系外行星。研究人员还计算出它的密度是5.3克/立方厘米，与地球极为相似(地球是5.5克/立方厘米)。这些发现也为Kepler-78b的组成成分与地球类似提供了有力的证据，即大部分由岩石和铁组成。
除此之外，Kepler-78b和地球就再没什么相似之处了。由于离主恒星极近，它的温度可能非常高而无法支持生命存在。MIT副教授、科维理天体物理学与太空研究院研究人员乔希·韦恩说：“它的温度比地球高出至少2000摄氏度，称它为类地行星只是从大小和质量上说。但这是在研究真正的类地行星过程中必经的一步。”
Kepler-78b本不该存在。它是一个极热的火山世界，距离自己的恒星不到100万英里。按照目前的行星形成理论，在离恒星这么近的地方，它是无法形成的，也不能绕恒星运动。日内瓦大学研究小组负责人弗朗西斯科·佩佩说，尚不清楚Kepler-78b为何会离它的恒星这么近，以及未来是否会进一步陷入恒星。韦恩说，这颗行星离它的恒星太近了。如果质量更小，假如是完全由气体构成的行星，在这么窄的轨道上可能无法聚合在一起。
研究人员认为，这一发现有助于研究类似地球和太阳系的天体在宇宙中存在的可能性，推测太阳系形成的特殊性，及其形成初期的环境状况。韦恩表示，虽然该行星与地球的相似性仅限于大小和质量，但仍值得深入研究，它的表面和大气成分是研究小组的下一个目标。
